Os astronautas da NASA, Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore estão há mais de 9 meses na Estação Espacial Internacional (ISS) devido a problemas técnicos na nave Starliner da Boeing que os levou em junho de 2024.
A 5 de junho de 2024, Suni Williams e Butch Wilmore lançaram-se no espaço na missão inaugural tripulada da cápsula Starliner da Boeing, com o objetivo de realizar um teste crucial antes da aprovação da NASA para voos de rotina. A missão, inicialmente planeada para durar oito dias, enfrentou contratempos que resultaram na extensão inesperada da estadia dos astronautas na ISS.
Starliner com problemas técnicos
Durante o percurso até à ISS, a Starliner sofreu falhas em cinco dos seus 28 propulsores de manobra e registou várias fugas de hélio, essencial para a pressurização dos propulsores. Estas anomalias levantaram preocupações sobre a segurança da cápsula para o regresso dos astronautas.
A 24 de agosto, o administrador da NASA Bill Nelson anunciou que Williams e Wilmore só regressariam à Terra no início de 2025, recorrendo à SpaceX, a principal rival da Boeing nos voos espaciais.
"A NASA decidiu que Butch e Suni regressarão com a Tripulação 9 em fevereiro próximo e que a Starliner regressará sem tripulação."
A 6 de setembro, a Starliner fez uma aterragem bem-sucedida no deserto do Novo México.
Dependência da SpaceX para o regresso
Devido às falhas na Starliner, a NASA optou por recorrer à SpaceX, principal concorrente da Boeing nos voos espaciais, para assegurar o regresso seguro de Williams e Wilmore.
A NASA anunciou a 7 de março de 2025 que regressariam a bordo da cápsula Crew Dragon da SpaceX no dia 16 de março. Para isso a Dragon devia partir da Terra a 12 de março, o que não aconteceu devido a problemas técnicos.
A cápsula acabou por descolar ao final do dia 14 de março, a chegada está prevista para o final da noite de sábado.
Sunita "Suni" Williams e Barry "Butch" Wilmore são astronautas experientes, com carreiras distintas na NASA. Suni já comandou a ISS e realizou nove caminhadas espaciais, totalizando 62 horas e 6 minutos. Burch, antigo capitão da Marinha dos EUA, está na NASA desde 2000 e já esteve duas vezes na Estação Espacial Internacional, como Engenheiro de Voo em 2014 e depois como comandante da Expedição 42 de novembro de 2014 a março de 2015.
Estação Espacial Internacional
A Estação Espacial Internacional (ISS) é o maior laboratório científico construído fora da Terra. Está em órbita há mais de 25 anos a cerca de 400 km de altitude. O primeiro módulo foi lançado a 20 de novembro de 1998, mas a evolução é contínua. É a maior construção que o Homem fez fora da Terra numa parceria que junta nações "rivais".
A 26 de julho de 2022, a Rússia anunciou que vai deixar de operar a Estação Espacial a partir de 2024, mas em maio de 2023 acabou por concordar permanecer a bordo até 2028.