Uma start-up de Londres desenvolveu uma tecnologia que transporta líquidos e sementes sem contacto físico, utilizando apenas ondas sonoras. Esta inovação tem potencial para revolucionar setores como as ciências da vida e a agricultura.
A AcoustoFab, fundada no University College de Londres, aperfeiçoou uma técnica que permite manipular partículas no ar, movendo-as para locais específicos sem contacto direto, recorrendo exclusivamente a ondas sonoras.
"Temos estado a trabalhar na levitação acústica durante a última década ou década e meia. Procurámos e explorámos formas de fazer flutuar objetos em pleno ar utilizando ultrassons. Foi sempre uma ideia fora da caixa até há cerca de um ano, quando alguns dos cofundadores disseram que talvez houvesse uma oportunidade comercial", disse à Reuters o cofundador da AcoustoFab Sriram Subramanian.
A tecnologia, denominada “gaiola de pressão”, utiliza conjuntos de pequenos altifalantes que direcionam ondas ultrassónicas para pontos específicos. Estes pontos criam áreas de pressão de ar suficientemente fortes para suportar gotas de líquido ou partículas no espaço.
Cada conjunto é composto por 256 altifalantes configurados na mesma frequência — ultrassons de 40 kHz —, fora do alcance da audição humana.
"O truque de magia é cronometrar com precisão a ativação e desativação de cada altifalante individual. Assim, quando os ligamos e desligamos em intervalos de tempo diferentes, criam um padrão e podemos computacionalmente, utilizando a holografia acústica, moldar o campo sonoro da forma que quisermos. Por exemplo, podemos fazer com que se juntem num ponto e a dois pontos diferentes, separados por meio comprimento de onda. podemos fazer com que os transdutores de baixo e de cima cheguem. Se colocarmos um objeto nesse local, ele será mantido no lugar. E como o fazemos computacionalmente, também podemos atualizar essa forma tão rapidamente que o objeto começa a mover-se da forma que se pretende".
A capacidade de manipular líquidos sem contaminação é especialmente promissora no setor das ciências da vida, onde o manuseamento de materiais tóxicos e sensíveis é frequente.
"Todos os dias, muitas pessoas manipulam produtos químicos perigosos, bem como o sangue e outras amostras contaminadas, que não são contagiosas para o ambiente. E depois tudo poderia ser automatizado - podem fazer as reações, colocar as amostras diretamente na placa nas posições pretendidas sem qualquer interferência humana, sem criar qualquer desperdício", afirmou a cofundadora Shubhi Bansal à Reuters,
Além dos cuidados de saúde e da investigação, a tecnologia da AcoustoFab poderá também ter impacto no setor agrícola, com as empresas de processamento de sementes a demonstrarem já interesse nas possibilidades.
Ao levitar sementes individualmente, é possível filtrar materiais indesejados, como pedras e paus, e aplicar revestimentos de produtos químicos ou fungicidas em ambientes controlados e precisos.