Pagar aos agricultores para desfrutar de momentos de afeto com animais de meia tonelada, como as vacas que o casal Dan e Kuz Klotz criam numa quinta em Illinois, é uma moda que ganhou adeptos nos EUA. A prática terá tido início na Europa em 2020, mas impulsionada pelas redes sociais, rapidamente cruzou o Atlântico. Para muitos produtores norte-americanos esta é uma preciosa fonte de rendimentos que pode estar agora ameaçada com a confirmação de casos de gripe das aves em várias explorações de bovinos nos EUA.
A agência Reuters acompanhou a 15 de abril a visita do jovem casal de namorados Joey Pachl e Emma Maier à Luz Farms, a quinta de Dan e Kuz Klotz que abriu as portas a quem queira dar abraços a vacas e vitelos, a troco de 75 dólares (cerca de 60 euros) por hora, dinheiro que serve para pagar um fardo de feno – o suficiente para alimentar os animais durante uma semana.
Esta ajuda financeira é, assim, fundamental para a sobrevivência desta pequena exploração no estado norte-americano de Illinois. A ideia para o negócio veio de uma filha do casal.
"A minha filha, Star, trouxe-nos um artigo e disse: 'Mãe, precisas de fazer isso'. Era um artigo sobre algo muito popular no Reino Unido. Então, li o artigo e disse: 'Que diabo, quem é que vai querer pagar para abraçar uma vaca?' E ela disse-me: 'Mãe, experimente. Nunca se sabe, pode funcionar.' Então eu disse: 'Tudo bem'", conta Luz Klotz, que acrescenta ainda: "O carinho pelas vacas acabou por levar a melhor, acabou por florescer para lá dos nossos sonhos."
"Eu amo vacas!"
Joey conseguiu impressionar a namorada Emma, que adora animais.
Para os visitantes, abraçar o gado leiteiro ou de corte pode ser terapêutico ou simplesmente uma aventura para os moradores da cidade que procuram diversão no campo.
"Eu amo vacas!" disse Emma, de 16 anos, quando Pachl, que presenteou a namorada com a visita à Luz Farm, lhe perguntou se estava a gostar.
Estas visitas à exploração do casal Dan e Kuz Klotz podem ter os dias contados, depois das recentes notícias de casos de gripe das aves em explorações de bovinos nos EUA.
Gripe das aves em explorações de nove estados
Os especialistas afirmam que o surto terá chegado a 26 mil explorações licenciadas dos EUA, com base na descoberta de partículas de H5N1 em cerca de 20% das amostras de leite.
Um trabalhador de laticínios do Texas testou positivo para o vírus, e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA monitorizaram mais de 100 pessoas que foram expostas ao H5N1.
De acordo com a Reuters, o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou a existência de gripe aviária em explorações de nove estados, dedicadas à produção de laticínios.
As autoridades dizem que o risco de infeção humana é baixo, mas os governos estaduais e federais estão a pedir aos agricultores e produtores de leite para limitarem ao máximo as visitas externas.
Restrições podem ser fatais para o negócio
As sessões de fim de semana na Clarksville Cow Cuddling, na Mary's Land Farm em Maryland, estão reservadas para os próximos dois meses. A procura também é grande no The Cuddle Corral, no Arizona, a Texas Gaushala, no Texas, e a Sunset View Creamery, em Nova Iorque, indicaram os agricultores destas explorações à Reuters.
No Michigan, onde uma exploração registou casos positivos de H5N1, o chefe do Departamento de Agricultura desse estado assinou uma ordem de resposta de emergência com novas medidas de saneamento e limitações de acesso às explorações leiteiras e avícolas comerciais, que está em vigor desde 8 de maio.
A ordem não proíbe expressamente o negócio dos abraços a vacas, mas o diretor do Departamento de Agricultura e Desenvolvimento Rural de Michigan, Tim Boring, disse à Reuters: "Do ponto de vista da saúde humana e animal, agora não é um bom momento para acariciar as vacas, mas sim para proteger as vacas e as pessoas".
Quaisquer restrições representam problemas económicos para as pequenas explorações agrícolas familiares que dependem do abraço às vacas e de outras práticas de agroturismo, que constituem uma tábua de salvação financeira.
Luz e Dan Klotz adotam medidas de proteção na Luz Farms para garantir a segurança dos visitantes e manter a quinta em funcionamento, mas receiam que isso não seja suficiente para assegurar o negócio face aos alertas das autoridades e organizações internacionais.
OMS revela "enorme preocupação" com transmissão do H5N1 a humanos
A Organização Mundial de Saúde (OMS) manifestou em meados de abril "enorme preocupação" com a crescente disseminação da estirpe H5N1 da gripe aviária para novas espécies, incluindo humanos.
A OMS alertou para o risco de transmissão do vírus através do leite cru e informa que o vírus da gripe das aves não põe em causa o leite pasteurizado e os produtos lácteos.
O vírus H5N1 surgiu em 1996, e desde 2003 a OMS registou 463 mortes em 23 países. Apesar do alerta, a OMS sublinha também que os casos registados em humanos nos últimos anos foram na maioria situações de infeção ligeira.