A passagem do asteroide 99942 Apophis a menos de 32.000 km da superfície da Terra no dia 13 de Abril de 2029 será um fenómeno natural extremamente raro. A distância é considerada próxima mas não o suficiente para colocar em risco o nosso planeta e representa uma oportunidade para melhorar as capacidades de defesa planetária e obter dados importantes para proteger o nosso planeta de possíveis ameaças espaciais.
Há 30 anos, a 16 de julho de 1994, os astrónomos observaram o cometa Shoemaker-Levy 9 a colidir com Júpiter com uma força incrível.
O evento despertou interesse geral no âmbito da defesa planetária. Cientistas e cidadãos começaram a perguntar: "E se acontecesse com a Terra? Poderíamos fazer alguma coisa para evitar uma colisão?".
Hoje, o programa de Segurança Espacial da ESA dá mais um passo no sentido de responder a esta questão. O programa recebeu permissão para iniciar os trabalhos preparatórios para a sua próxima missão de defesa planetária – a Missão Rapid Apophis para Segurança Espacial (Rapid Apophis Mission for Space Safety - Ramses).
No dia 13 de Abril de 2029, o asteroide 99942 Apophis (a serpente demoníaca que personificava o mal e o caos na mitologia egípcia antiga) passará a menos de 32.000 km da superfície da Terra. Ramses irá ao seu encontro e acompanhá-lo-á durante a sua passagem excecionalmente próxima.
"Os investigadores irão estudar o asteroide à medida que a gravidade da Terra altera as suas características físicas. As suas descobertas irão melhorar a nossa capacidade de defender o nosso planeta na eventualidade de um objeto semelhante entrar em rota de colisão com a Terra", segundo a Agência Espacial Europeia.
Com cerca de 375 metros de diâmetro, aproximadamente o tamanho de um navio de cruzeiro, o asteroide Apophis passará a 32000 km da Terra, distância tão próxima que, a 13 de abril de 2029, será visível a olho nu no céu noturno e límpido em grande parte da Europa e de África e em partes da Ásia.
Apophis não atingirá a Terra: os astrónomos descartaram já qualquer hipótese de o asteroide colidir com o nosso planeta pelo menos nos próximos 100 anos, explica a ESA. Mas a passagem do Apophis em abril de 2029 é um fenómeno natural extremamente raro.
Ao analisar os tamanhos e órbitas de todos os asteroides conhecidos, os astrónomos concluíram a passagem de um asteroide deste tamanho tão perto da Terra acontece apenas uma vez a cada 5.000 a 10.000 anos.
A passagem do Apophis em 2029 é por isso "uma oportunidade única para a ciência, para a defesa planetária e o envolvimento público", sublinha a ESA.
A sonda Ramses da ESA irá encontrar-se com Apophis antes de passar pela Terra e vai acompanhar o seu percurso para observar como é deformado e alterado pela gravidade do nosso planeta.
"Ainda há muito que aprender sobre asteroides. Até agora, tivemos que viajar até às profundezas do Sistema Solar para estudar e realizar experiências para interagir com a sua superfície. Pela primeira vez, a natureza está a trazer um até nós e está ela própria a conduzir a experiência: nós só precisamos de observar de que forma o Apophis é esticado e comprimido por fortes forças de maré que podem desencadear deslizamentos de terra e outros distúrbios e revelar novo material abaixo da superfície", diz Patrick Michel, Diretor de Investigação do CNRS no Observatoire de la Côte d'Azur em Nice.
Lançamento previsto para abril de 2028
A sonda Ramses terá de partir em abril de 2028 para a chegar perto do Apophis em fevereiro de 2029, dois meses antes de se aproximar da Terra. Para cumprir este prazo, a ESA solicitou autorização para iniciar os trabalhos preparatórios da missão o mais rapidamente possível, utilizando os recursos existentes. "Esta permissão foi concedida. A decisão de se comprometer integralmente com a missão terá lugar na reunião do Conselho Ministerial da ESA em Novembro de 2025".
Utilizando um conjunto de instrumentos científicos, a sonda realizará um levantamento completo antes e depois da forma, superfície, órbita, rotação e orientação do asteróide.
"Ao analisar como o Apophis vai mudando durante a passagem pela Terra, os cientistas aprenderão muito sobre qual é a resposta de um asteroide a forças externas, bem como a sua composição, estrutura interior, coesão, massa, densidade e porosidade. Todas estas são propriedades muito importantes para avaliar a melhor forma de tirar um asteroide perigoso da rota de colisão com a Terra".
Como os asteroides também são cápsulas do tempo formadas há mais de quatro mil milhões de anos, os dados de Ramses também oferecerão novos conhecimentos científicos sobre a formação e evolução do Sistema Solar.
NASA também está a caminho de Apophis
A NASA, entretanto, redirecionou a sua sonda OSIRIS-REx em direção ao Apophis. A missão da sonda Osiris-Rex terminou em setembro de 2023, quando trouxe para a Terra amostras de pedras e poeira recolhidas do asteroide Bennu em 2020.
Renomeada OSIRIS-APEX, a sonda chegará ao Apophis cerca de um mês após a passagem do asteroide pela Terra. Os investigadores preveem que as forças da Terra vão alterar a rotação do asteroide e possivelmente desencadearão terramotos e deslizamentos de terra. Com Ramses, será observado o “antes e depois” de como Apophis foi alterado. No rescaldo, ter duas naves espaciais altamente capazes em Apophis permitirá investigações científicas adicionais e a medição de efeitos a longo prazo.
Animação feita pela NASA da aproximação à Terra do asteroide Apophis em 2029