A tempestade de areia, fenómeno frequente no norte da China durante a primavera, devido à proximidade de desertos como o Gobi, elevou a concentração das partículas PM10 para 1.000 microgramas por metro cúbico, um dos níveis mais altos do ano.
A densidade das partículas PM 2.5 - as mais finas e suscetíveis de se infiltrarem nos pulmões - supera os 500 microgramas por metro cúbico, 20 vezes mais do que o máximo recomendado pela Organização Mundial de Saúde.
O Observatório Meteorológico de Pequim aconselhou as pessoas a reduzir o tempo passado ao ar livre e previu que os níveis de poluição se mantenham altos até sexta-feira.
Dezenas de milhões de residentes em oito províncias e regiões autónomas chinesas, além de Pequim, foram aconselhados a usar máscaras ou lenços, para proteger pulmões e olhos.
As tempestades de areia são sobretudo oriundas da Mongólia Interior, onde a desflorestação e pastagem excessiva levou ao aumento das áreas de deserto.
Os ventos fortes transportam também poluição e partículas industriais.
Lusa