De acordo com as autoridades, o estudante da Universidade de Virginia entrou no país como turista mas foi apanhado a praticar atos contra o regime que consideram terem sido tolerados e manipulados pelo governo norte-americano.
Segundo o relatório, as práticas em questão visavam perturbar a paz do país, mas não se sabe quais foram os atos. A detenção ocorre numa altura em que Estados Unidos, Japão e Coreia do Sul concordaram na aplicação de sanções ao país, após Pyongyang ter confirmado um teste com sucesso de uma bomba de hidrogénio.