Os círculos vermelhos são consequência de uma terapia milenar conhecida como ventosaterapia, uma medicina alternativa com um princípio idêntico à acupuntura e que utiliza ventosas.
Para realizar o tratamento, o terapeuta acende um líquido inflamável dentro de copos redondos de vidro, quando a chama se apaga forma-se um vácuo parcial no interior do copo.
A diferença entre a pressão interior e exterior é responsável por esse vácuo parcial no interior do copo, um efeito semelhante a uma ventosa que estimula o fluxo sanguíneo e deixa na pele uns círculos vermelhos que desaparecem entre três a quatro dias.
Muitos atletas, em especial da delegação norte-americana, parecem rendidos a esta terapia, que usam como forma de reduzir dores e ajudar a recuperar da fadiga dos treinos e das competições constantes.
O ginasta americano Alex Naddour afirmou ao jornal USA Today que a ventosaterapia é melhor do que qualquer outra terapia e que deu por bem empregue o dinheiro que gastou, isto comparando com os resultados obtidos com massagem, sauna, banhos de gelo e compressas.
As marcas visíveis no corpo de Phelps enquanto competia na prova 4x100 metros estilos, no domingo, fizeram com que surgissem nas redes sociais várias teorias sobre a sua origem.
Houve quem sugerisse que ele teria jogado paintball ou sido atacado por um polvo gigante.
A ventosaterapia é uma técnica com origem na medicina tradicional chinesa, mas que ultrapassa há muito as fronteiras da China e que tem uma vantagem em relação a outras terapias que é a ausência de efeitos secundários.
Em relação à dor que causada pela ventosaterapia, as teorias divergem. Sabe-se que as principais sensações são de calor e pressão nos locais onde é colocado o copo de vidro, o que causa desconforto mas não será tão doloroso como à partida pode parecer.
De acordo com o Conselho Britânico de Acupuntura, citado pela BBC, a ventosaterapia não é dolorosa e as marcas vermelhas deixadas sobre a pele são causadas pelo afluxo de sangue à superfície da pele e pela rutura de pequenos vasos sanguíneos.