As autoridades tailandesas reabriram Maya Bay em 2022, depois de estar quase quatro anos fechada ao público. Em 2018 o excesso de turistas ditou o encerramento, prolongado em 2020 pela pandemia de covid-19. Durante o isolamento, os corais danificados recuperaram, a vida marinha prosperou e os tubarões-de-pontas-negras recuperaram nas águas rasas perto da praia.
Cerca de um ano após a reabertura, começam a notar-se novamente alguns sinais do impacto do turismo, embora agora existam restrições para visitar o local. Não é permitido tomar banho e os barcos com turistas têm de fazer o desembarque do outro lado da ilha. O acesso pedonal só é possível através de um passadiço e o número diário de visitas está limitado a 4.000.
O grupo Maya Shark Watch iniciou um estudo sobre a população de tubarões-pontas-negras no final de 2021. Os animais que habitam esta zona costeira quase tinham desparecido devido à pressão turísticas. Graças ao isolamento, Maya Bay tornou-se um berçário para esta espécie de tubarão que ultrapassou os 160 exemplares.
"Contámos a maior quantidade de tubarões-de-pontas-negras, que são 161, e isso foi em novembro de 2021", disse Metavee Chuangcharoendee, gerente do projeto da Maya Shark Watch, em entrevista à Reuters.
"Em novembro de 2022, voltámos para tentar usar a mesma técnica de drone para contar o número de tubarões, e temos um número médio de cerca de 20 a 40 tubarões por dia. Registámos já uma diminuição", explicou.
Metavee e os colegas de equipa usam câmaras subaquáticas e drones para contar os tubarões, monitorizar as áreas de alimentação e reprodução. Uma vez por mês, a equipa vai à ilha e passa seis dias a recolher dados.
Maya Bay é um espaço importante para os tubarões mais jovens que ainda precisam de ficar em águas rasas, também para se protegerem dos tubarões adultos. A presença de tubarões na baía é igualmente relevante porque estes predadores matam a vida marinha mais debilitada, ajudando à renovação do ecossistema.
Maya Bay (baía Maia, numa tradução literal) alcançou fama mundial graças ao filme "A Praia", com Leonardo di Caprio, quase todo rodado no local. O filme trouxe popularidade excessiva que acabou por destruir o património natural.
A ausência de pessoas que foi imposta na praia foi uma bênção para o meio ambiente do Parque Nacional da Ilha Phi Phi, onde está localizada a Maya Bay, mas contribuiu também para uma forte queda nas receitas do turismo tailandês. A pressão do setor, levou à reabertura no início do ano passado. A dificuldade agora será encontra o equilíbrio ideal entre humanos e preservação natural.
"Não falamos em fechar todos os lugares ou reduzir o número de turistas, mas falamos em administrar tudo com sabedoria", disse Petch Manopawitr, consultor do Departamento de Parques Nacionais da Tailândia, em entrevista à Reuters.
“Pretendemos criar e apresentar uma nova imagem de Maya Bay como uma reserva natural, como uma reserva natural focada a preservação dos tubarões, acho que isso também trará um novo esquema de turismo e vamos todos beneficiar com isso", defendeu Manopawitr.