O telescópio espacial Hubble detetou vapor de água na atmosfera do planeta mais pequeno que se conhece fora do Sistema Solar, anunciaram as agências espaciais norte-americana (NASA) e europeia (ESA).
A presença de "água num planeta tão pequeno é uma descoberta marcante. Ficamos cada vez mais perto de descobrir mundos verdadeiramente semelhantes à Terra", disse à AFP a coautora da investigação, Laura Kreidberg, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha.
O planeta em questão, GJ 9827d, cujo diâmetro é aproximadamente o dobro do da Terra, localiza-se na constelação de Peixes, a 97 anos-luz de distância, ou mais de 900.000 mil milhões de quilómetros, segundo um comunicado de imprensa das agências.
A NASA e a ESA afirmam que o planeta é um "mini Neptuno", com uma atmosfera rica em hidrogénio e carregada de água, ou uma versão mais quente da lua Europa, de Júpiter, que contém duas vezes mais água do que a Terra sob a sua crosta.
"O GJ 9827d pode ser metade água e metade rocha. Haverá muito vapor de água em pedaços menores de rocha. Até agora, não conseguimos detetá-la diretamente na atmosfera de um planeta tão pequeno, mas estamos a chegar lá aos poucos", explicou Björn Benneke, da Universidade de Montreal, coautor da investigação.
Para detetar a presença de moléculas de água, o Hubble analisou, durante três anos, os comprimentos de onda das cores na atmosfera do GJ 9827d, quando a luz da estrela em torno da qual orbita era filtrada através da sua atmosfera.
Embora este planeta tenha uma atmosfera rica em água, a sua temperatura de 425ºC torna-o inabitável.
Esta descoberta, no entanto, abre caminho a outros estudos do GJ 9827 e de planetas semelhantes, nomeadamente através do Telescópio Espacial James Webb, que pode usar as suas imagens de infravermelhos de alta resolução para procurar outras moléculas atmosféricas, tais como dióxido de carbono e metano.
Uma ilustração do exoplaneta GJ 9827d, o menor exoplaneta onde foi detetado vapor de água na atmosfera. O planeta pode ser um exemplo de potenciais planetas com atmosferas ricas em água noutras partes da nossa galáxia.
Com cerca do dobro do diâmetro da Terra, o planeta orbita a estrela anã vermelha GJ 9827. Dois planetas internos do sistema estão à esquerda. As estrelas de fundo são representadas como seriam vistas a olho nu, olhando em direção ao nosso Sol. O Sol está muito fraco para ser visto. A estrela azul no canto superior direito é Regulus; a estrela amarela no centro inferior é Denebola; e a estrela azul no canto inferior direito é Spica. A constelação de Leão está à esquerda e Virgem está à direita. Ambas as constelações estão distorcidas dada a nossa visão terrestre a 97 anos-luz de distância.