Saturno não perderá de facto os seus anéis em 2025, mas estes passarão a estar no limite, o que significa que serão essencialmente invisíveis para os terráqueos, confirmou a NASA à CBS News.
Os anéis serão apenas ligeiramente visíveis nos meses antes e depois de ficarem de ponta-cabeça, disse Amy Simon, cientista sénior do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, numa declaração à CBS News. Aqueles que quiserem ver o aspeto de Saturno em várias datas podem usar o nó de anéis do PDS, disse ela.
Como o planeta gira num eixo com uma inclinação de 26,7 graus, a visão dos seus anéis a partir da Terra muda com o tempo, disse Vahe Peroomian, professor de física e astronomia na Universidade do Sul da Califórnia, à CBS News por e-mail.
De 13 em 13 ou de 15 em 15 anos, a Terra vê os anéis de Saturno no limite, o que significa que "refletem muito pouca luz e são muito difíceis de ver, tornando-os essencialmente invisíveis", disse Peroomian.
A última vez que os anéis estiveram no limite foi em 2009 e estarão precisamente no limite a 23 de março de 2025, disse.
"Galileu Galilei foi a primeira pessoa a olhar para Saturno através de um telescópio, no início da década de 1610", disse Peroomian. "O seu telescópio não conseguia ver os anéis, e coube a Christiaan Huygens perceber finalmente, em 1655, que Saturno tinha um anel ou anéis que se destacavam do planeta."
Desde essa descoberta, os cientistas têm estudado os anéis e a missão Cassini-Huygens da NASA determinou que os anéis se formaram provavelmente há cerca de 100 milhões de anos - o que é relativamente novo para o espaço, disse Peroomian.
Mesmo os pequenos telescópios podem dar aos observadores de estrelas uma visão dos anéis de Saturno quando estes não estão à vista, disse ele.
"Os alunos da minha turma de astronomia na USC observaram Saturno através de um telescópio na semana passada e os anéis eram claramente visíveis".
Em 2025, os anéis serão visíveis alguns meses mais tarde.
Saturno, um gigante gasoso com 4 mil milhões de anos, não é o único planeta com anéis - mas tem os mais espetaculares e complexos, segundo a NASA.
Em 2018, a NASA afirmou que as missões Voyager 1 e 2 confirmaram há décadas que Saturno está a perder os seus anéis. "Os anéis estão a ser puxados para Saturno pela gravidade como uma chuva poeirenta de partículas de gelo sob a influência do campo magnético de Saturno", afirmou a NASA.
A chamada "chuva de anéis" produz água suficiente para encher uma piscina olímpica de meia em meia hora e pode fazer desaparecer os anéis de Saturno em 300 milhões de anos, disse James O'Donoghue, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA.
A sonda Cassini também determinou que o material dos anéis está a cair no equador do planeta, o que pode fazer com que os anéis desapareçam ainda mais depressa - dentro de 100 milhões de anos.
Um dia em Saturno - o tempo que demora a efetuar uma rotação - dura apenas 10,7 horas, mas demora cerca de 29,4 anos terrestres a completar a sua órbita em torno do Sol.
Tal como a Terra, Saturno tem estações - isto é causado pelas suas rotações sobre um eixo.