Em 1961, em plena corrida espacial EUA-União Soviética, a NASA enviou a primeira sonda Ranger para capturar imagens da Lua e assim preparar caminho para enviar os primeiros homens ao satélite natural da Terra.
Mas o foguetão teve problemas e a sonda não foi lançada, acabando por voltar à Terra sem cumprir a missão. E o mesmo aconteceu nos três anos seguintes, em outras cinco missões frustradas.
Finalmente, em 1964, a sétima missão Ranger alcançou a Lua. Às 9h09 ET (14h09 GMT) do dia 31 de Julho de 1964, enviou a primeira fotografia que mostra as crateras Alphonsus (a maior, à direita), Ptolemaeus (à direita em cima) e Arzachel (em baixo) e o Mare Nubium (Mar de Nuvens, centro esquerda).
Nos 17 minutos seguintes a sonda enviou 4316 imagens até ao impacto final com a Lua. A última foi enviada 3 segundos antes de se despenhar no Mar das Nuvens.
A Universities Space Research Association tem a coleção de fotografias tiradas durante todas as missões Ranger bem sucedidas, que acabaram com a Ranger 9, em 1965.