Conheça a 'avó do ténis de mesa', que se estreou aos 58 anos nos Jogos Olímpicos

Nascida na China, Zhiyinh Zeng era um prodígio no ténis de mesa, mas aos 19 anos abandonou a modalidade. Mudou de profissão, de país e até ganhou um novo nome. No Chile é conhecida por Tia Tania e, aos 58 anos, cumpriu o “sonho de criança” em Paris.

Zhiyinh Zeng, a tia Tania

Esteban Felix

Daniel Pascoal

No desporto, surpreendemo-nos frequentemente com o talento precoce. É o caso de Lamine Yamal, que venceu o Euro 2024 com 17 anos, ou Rayssa Leal, a skater de 16 que se tornou na mais nova medalhada em dois Jogos Olímpicos. Mas a alta competição também é terreno fértil para a veterania. Zhiying Zeng, de 58 anos, cumpriu um sonho em Paris - e não é a mais velha a fazê-lo.

Nascida em Guangzhou, na China, Zhiying Zeng ganhou a alcunha de Tia Tania no Chile, país onde reside desde os 20 anos e que defendeu em Paris, palco da sua estreia em Jogos Olímpicos. Para alguns, ela é a ‘avó do ténis de mesa'.

Mas essa história real não teve desfecho de filme: Zeng foi derrotada pela libanesa Mariana Sahakian, uma adversária também veterana, porém 12 anos mais nova. Não tem problema, afinal Tania nunca irá esquecer do dia que cumpriu o “sonho de criança”.

“Depois de 30 anos, voltei ao ténis de mesa e agora pude jogar nos Jogos Olímpicos. O meu sonho tornou-se realidade”, disse a mesa-tenista depois da primeira e última partida em Paris.

Filha de treinadora da modalidade, Zeng joga desde que era criança. "Para os chineses, o ténis de mesa é tipo o futebol para os brasileiros”, comentou ao The Guardian.

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Mudam-se as regras, mudam-se as vontades

Durante a juventude em Pequim, conquistou um campeonato nacional aos 9 anos, tornou-se atleta profissional aos 12 e, com apenas 17, foi chamada para defender a seleção chinesa.

Contudo, uma mudança nas regras do desporto ocorrida em 1986 - que passou a proibir as raquetes com os dois lados da mesma cor - tramou-lhe as ambições.

“Afetou muito o meu jogo. Foi quando tive um declínio e deixei a seleção”, lembrou à CNN norte-americana.

A vida desportiva mudou, e a pessoal também. Zeng decidiu abandonar a modalidade quando tinha apenas 19 anos, depois de receber um convite para dar aulas de ténis de mesa na cidade de Arica, no Chile.

No novo país, ganhou o nome de Tania e a profissão de treinadora, que exerceu durante 14 anos, período em que não competiu de forma profissional. “Já não pensava jogar, julgava que o futuro seria treinar”.

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Fechou-se em casa na pandemia… e o amor voltou

Zeng chegou a disputar - e a ganhar - campeonatos entre 2004 e 2005, como forma de incentivar o filho a praticar ténis de mesa, mas foi uma exceção. Rapidamente voltou a pousar a raquete, dedicando-se à gestão da loja de móveis que tinha no país.

Foi só 15 anos depois, graças à pandemia, que esse amor de criança voltou de vez para a vida da ‘avó do ténis de mesa’. Ficou tão habituada a jogar durante o confinamento que não quis parar quando a Covid-19 abrandou. Era o regresso às competições e o início da caminhada rumo a Paris.

“Se ela pode jogar, então também posso”

Somando vitórias seguidas de vitórias, torneios atrás de torneios, Tania foi a melhor mesa-tenista do Chile em 2023 e passou a vestir as cores do país. O sonho olímpico voltou a florescer. Na altura, Zeng inspirava-se numa atleta que, por coincidência do destino, também viria a disputar os Jogos de Paris.

“Se ela pode jogar, então também posso”, afirmou à Associated Press em 2023. Zeng Zhiying falava sobre Ni Xialian, de 61 anos, que em França somou a sexta participação em Jogos Olímpicos.

A trajetória de Tania culminou com a concretização do “sonho de criança”. A jogadora de 58 anos confessa que “chorou de felicidade” quando garantiu o apuramento para o torneio em Paris.

Questionada sobre o futuro, já depois da eliminação, Tania diz que vai continuar a jogar “até o corpo dizer para parar”. Quando os próximos Jogos Olímpicos (Los Angeles 2028) decorrerem, a mesa-tenista terá 62 anos.