Uma nave espacial da Virgin Galactic chegou ao limite do espaço esta quinta-feira com uma tripulação de seis pessoas para o primeiro teste de voo em quase dois anos. A empresa de turismo espacial fundada por Richard Branson prepara-se para iniciar o serviço comercial.
Um enorme avião transportador, o VMS EVE, descolou às 9h15 hora local (eram 15h15 em Lisboa), de uma pista convencional da base do Spaceport America, no deserto do Novo México, com dois pilotos aos comandos.
A nave VSS Unity foi depois lançada do avião transportador sobre o deserto do Novo México e seguiu em direção ao limite do espaço a aproximadamente três vezes a velocidade do som.
"Impulso bem sucedido, ALCANÇÁMOS O ESPAÇO!", escreveu a Virgin Galactic no Twitter.
A transmissão em direto mostrou a VSS Unity a afastar-se do avião transportador, deixando um rasto branco enquanto subia a uma altitude de aproximadamente 87,2 km - a fronteira entre a atmosfera externa da Terra e o espaço.
O avião espacial pousou por volta das 10h37. No total, a viagem proposta oferece apenas cerca de dez minutos no espaço, mas os passageiros podem soltar-se e flutuar em gravidade zero.
"Uma experiência solene"
A tripulação era constituída por funcionários da Virgin Galactic: Mike Masucci e CJ Sturckow pilotaram o avião espacial. Na cabine estavam a instrutora-chefe de astronautas da empresa, Beth Moses, o instrutor de astronautas Luke Mays, o gerente sénior de engenharia Christopher Huie e Jamila Gilbert, gerente sénior de comunicações internas.
"Olhar para o nosso belo planeta lá de cima, algo que tão poucos humanos foram capazes de fazer, foi uma experiência solene, que me encheu de humildade e admiração", sublinhou um dos tripulantes, Christopher Huie, citado num comunicado da empresa.
A conduzir o avião transportador estavam os pilotos da Virgin Galactic, Jameel Janjua e Nicola Pecile.
Futuros voos comerciais
O voo, que é o quinto da empresa a cruzar a fronteira do espaço, foi o teste final antes do início das operações comerciais. Agora anunciados para o final de junho, estes serviços são esperados há anos e cerca de 800 clientes já adquiriram os seus bilhetes.
O primeiro voo comercial, batizado Galactic 01, será feito com a Força Aérea italiana.
O programa espacial da Virgin Galactic sofreu anos de atrasos, principalmente por causa de um acidente em 2014, que causou a morte de um piloto.
Depois do primeiro o voo espacial, com o próprio Richard Branson a bordo em julho de 2021, a empresa anunciou uma pausa para a melhorar o equipamento, uma pausa que durou muito mais tempo do que o planeado.
Mais de 200 mil euros para 10 minutos no espaço
Entre 2005 e 2014, a Virgin Galactic vendeu cerca de 600 passagens espaciais, por um preço entre 200.000 e 250.000 dólares (entre os cerca de 187.000 e 233.000 euros). Mais 200 foram vendidos nos últimos anos, por 450.000 dólares (cerca de 420.000 euros) cada.
A Virgin Galactic concorre com a empresa do bilionário Jeff Bezos, a Blue Origin, que também oferece voos suborbitais curtos e já enviou 32 pessoas ao espaço.
Mas desde um acidente em setembro de 2022, durante um voo não tripulado, o seu foguetão tem estado em terra. A Blue Origin prometeu em março retomar os voos espaciais "em breve".
Foi na Blue Origin que voou pela primeira vez um português no espaço.