Um novo objeto foi oficialmente reconhecido como parte do Sistema Solar. Com uma órbita imensa, que demora cerca de 25 mil anos a completar, o 2017 OF201 é um planeta anão e é um objeto transneptuniano (TNO), ou seja, orbita o Sol a uma distância superior à de Neptuno.
A descoberta foi anunciada a 21 de maio de 2025 pelo Centro de Planetas Menores da União Astronómica Internacional. Estima-se que tenha cerca de 700 quilómetros de diâmetro, o que o torna suficientemente grande para ser considerado um planeta anão.
Os objetos transneptunianos são planetas mais pequenos que orbitam o Sol a uma distância média superior à órbita de Neptuno. O novo TNO é especial por dois motivos: a sua órbita é extrema e o seu tamanho é grande.
Dimensões e órbita surpreendentes
A órbita do 2017 OF201 é tão extrema que demora cerca de 25.000 anos a ser completada. De acordo com a equipa que o estuda, este corpo celeste passa apenas 1% do tempo suficientemente próximo da Terra para ser detetável.
A órbita é verdadeiramente extrema. O seu afélio - o ponto mais distante do Sol - está a mais de 1600 vezes a distância entre a Terra e o Sol. O periélio, o ponto mais próximo do Sol, é 44,5 vezes essa distância, semelhante à órbita de Plutão.
Apesar do seu tamanho representar apenas cerca de um terço do diâmetro de Plutão (2.377 km), a sua deteção foi possível graças a dados de arquivo, o que traz esperança de que haja muitos mais por descobrir.
“Apesar dos avanços nos telescópios que nos têm permitido explorar partes distantes do Universo, ainda há muito a descobrir sobre o nosso Sistema Solar", disse o líder da equipa Sihao Cheng, do Instituto de Estudos Avançados, em comunicado.
Uma história de migração cósmica
A forma e extensão da sua órbita sugerem uma história complexa de interações gravitacionais.
“Este objeto deve ter tido encontros próximos com um planeta gigante, o que o poderá ter empurrado para uma órbita tão ampla. É possível que tenha sido primeiro lançado para a nuvem de Oort e depois regressado”, explica outro membro da equipa, Eritas Yang.
A nuvem de Oort é uma região longínqua do Sistema Solar onde se acredita que residem muitos cometas. A ideia de um objeto ir até lá e voltar reforça a complexidade das dinâmicas gravitacionais que moldam o nosso sistema planetário.
A área para lá do Cinturão de Kuiper, onde se encontra o objeto, era considerada essencialmente vazia, mas a descoberta da equipa sugere que não é bem assim.
O enigma do Planeta X - ou Planeta 9
A descoberta do 2017 OF201 poderá ter implicações diretas na busca pelo Planeta 9 — um planeta hipotético, maior que a Terra, que se acredita existir para lá de Plutão.
Esta teoria baseia-se no facto de vários TNO extremos parecerem ter órbitas organizadas de forma semelhante, como se algo — talvez um planeta invisível — os estivesse a alinhar gravitacionalmente.
Mas este novo objeto não segue esse padrão.
“Muitos TNO extremos têm órbitas que parecem agrupar-se em orientações específicas, mas o 2017 OF201 desvia-se disso”, explicou Jiaxuan Li, coautor do estudo.
A sua existência pode pôr em causa a hipótese do Planeta 9. E se forem descobertos mais objetos semelhantes, a ideia poderá mesmo desmoronar-se.
Descobertas espaciais ao alcance de todos
Esta descoberta é também um exemplo do potencial da ciência aberta e a importância da partilha de dados científicos.
“Todos os dados que utilizámos são de arquivo e estão disponíveis a qualquer pessoa — não apenas a astrónomos profissionais. Isto mostra que descobertas inovadoras podem ser feitas por investigadores, estudantes ou até cientistas cidadãos com acesso às ferramentas certas”, sublinha Li.