Várias pessoas estão desaparecidas após o colapso parcial da ponte Francis Scott Key, em Baltimore, no estado norte-americano do Maryland. O colapso ocorreu depois de um navio de carga ter colidido com um dos pilares da infraestrutura.
O navio incendiou-se antes de afundar, levando vários veículos que circulavam na ponte a cair na água.
"Sabemos que há até 20 pessoas no rio Patapsco neste momento, bem como vários veículos", disse Kevin Cartwright, do Corpo de Bombeiros de Baltimore, à CNN Internacional.
Pelo menos duas pessoas foram retiradas da água, uma recusou tratamento hospitalar e a outra ficou ferida gravemente, tendo sido levada para o hospital.
As autoridades já afastaram a hipótese de terrorismo e adiantam que continuam a investigar.
O presidente da Câmara, Brandon M. Scott, e o responsável da região de Baltimore, Johnny Olszewski Jr., disseram que o pessoal de emergência estava a responder e que os esforços de socorro estavam em curso.
As baixas temperaturas (na ordem dos 9 graus) estão a fazer as autoridades temerem pela vida das pessoas que caíram, devido ao risco de hipotermia.
Nenhum dos tripulantes do cargueiro caiu à água, segundo o jornal New York Times, que garante que os responsáveis estão a colaborar ativamente com as autoridades para esclarecer o sucedido.
As agências de socorro receberam o alerta pela 01:30 locais, relatando que uma embarcação que saía de Baltimore tinha atingido uma coluna da ponte, causando o desmoronamento. Na altura, estavam vários veículos na ponte, incluindo um do tamanho de um trator-reboque.
O acidente foi classificado como um "evento de vítimas em massa em desenvolvimento".
Cartwright disse que parecia haver "alguma carga ou retentores pendurados na ponte", criando condições inseguras e instáveis, e que as equipes de emergência estão a operar com prudência.
"Esta é uma emergência terrível", afirmou.
Construída em 1977, a ponte Francis Scott Key tem cerca de dois quilómetros. O cargueiro, chamado "Dali" tem cerca de 300 metros de comprimento e bandeira de Singapura. Saiu do porto local 45 minutos antes da colisão e tinha como destino o Sri Lanka.