A agência de pesca japonesa disse que a viagem com caracter científica vai durar até 28 de março e que não implica nenhuma caça, em resposta à conclusão do tribunal da ONU, decretada em março passado, de que Tóquio estava a fazer caça comercial encoberta.
Depois da sentença, Japão disse que ia cancelar a missão antártica deste inverno, mas expressou a sua intensão de voltar à "caça de investigação" na época 2015-16.
Dois buques, de 724 e 747 toneladas, partiram hoje de um porto na cidade ocidental de Shimonoseki, uma base baleeira importante, disse um funcionário do governo.
Um terceiro barco vai partir no 16 de janeiro para dar apoio logístico, segundo a Agência de Pesca do Japão.
O Japão matou 251 baleias-de-minke na Antártida na temporada 2013-14 e 103 no ano anterior, a que se juntaram 132 no noroeste do Pacífico em 2013 e mais 92 apanhadas na costa do Japão.
Apesar da censura internacional, o Japão continuou a caçar baleias alegando fins científicos, apesar de não ocultar o facto de a carne dos animais capturados acabar por ser comida.
Lusa