E se o registo de como surgiu a vida na Terra estivesse em Marte? Um novo estudo com base nos dados enviados pela missão Curiosity da NASA revela que o planeta vermelho teve, no passado distante, um clima propício à formação de moléculas complexas e constitutivas de organismos vivos, como o ADN e o RNA.
Graças ao rover Curiosity, foram descobertas estruturas geológicas com cerca de 4 mil milhões de anos - rachas em lama seca. Um recente artigo científico mostra que as mesmas condições que criaram tais fendas em Marte podem ter sido favoráveis ao surgimento da vida microscópica.
Testemunhos tão antigos já não existem no nosso planeta e podem ser a chave para entender como surgiu a vida na Terra.
Marte já teve um clima cíclico, propício à vida
Marte terá tido um ambiente semelhante ao da Terra - um clima cíclico, que alternava entre estações secas e húmidas - e, portanto, propício ao aparecimento de organismos vivos, segundo um estudo publicado a 9 de agosto na revista Nature.
O planeta vermelho, cujo clima atual é extremamente árido, teve rios e lagos há milhares de milhões de anos, que entretanto evaporaram. Mas ao contrário da Terra, a superfície de Marte não é renovada pelas placas tectónicas pelo que os vestígios desses terrenos antigos foram bem preservados.
O rover Curiosity da NASA explora um desses terrenos desde 2012, a enorme cratera Gale e a sua montanha Sharp com 5 km de altura feita de camadas sedimentares.
“Percebemos rapidamente que estávamos a trabalhar em depósitos de lagos e rios, mas não sabíamos a que tipo de clima vinculá-los”, conta à AFP William Rapin, investigador do CNRS e principal autor do estudo.
Enquanto subia lentamente a encosta da montanha, o rover Curiosity encontrou depósitos de sal formando padrões hexagonais, num solo datado de 3,8 a 3,6 mil milhões de anos.
A análise da rocha pelos instrumentos MastCam e ChemCam do robô revelou que se tratam de rachas de lama seca.
"Quando um lago seca, a lama racha, e quando se reidrata, a racha fica ‘curada’", explica William Rapin.
Se esse processo for repetido regularmente, as rachas começam a formar hexágonos, semelhantes aos padrões observados em antigas bacias terrestres que secam sazonalmente.
A modelagem da lama terrestre submetida a ciclos secos e húmidos demonstrou, por sua, vez que essa formação hexagonal específica é “matematicamente” possível.
De inerte a vivo
É, portanto, "a primeira prova tangível de que Marte tinha um clima cíclico", afirma o cientista.
Assim como acontece na Terra, em Marte as estações seca e chuvosa sucediam-se em intervalos regulares há mais de três mil milhões de anos - um período suficientemente longo para que a vida se pudesse ter desenvolvido. E tal clima é uma das condições para que a matéria orgânica passe de inerte a viva.
“O Curiosity já tinha detetado a presença de moléculas orgânicas simples que podiam ser formadas por processos geológicos ou biológicos”, refere o CNRS (Centre National des Etudes Spatiales) em comunicado de imprensa.
Por exemplo, aminoácidos, que às vezes se combinam para formar moléculas mais complexas e constitutivas de organismos vivos, como RNA ou ADN. No entanto, tal processo precisa de ciclos para se formar.
“Num mundo muito seco, essas moléculas nunca teriam tido a oportunidade de se formarem; mas num mundo demasiado húmido também não”, explica o planetólogo francês.
Que tipo de forma de vida em Marte?
O planeta vermelho teria tido, assim, o equilíbrio necessário para o desenvolvimento de formas de vida. E de que tipo?
Os cientistas apostam em microrganismos unicelulares primitivos, como arqueia (archaea) ou bactérias, que são os nossos ancestrais mais distantes.
Como é que estes organismo apareceram na Terra é que permanece um mistério, pois as placas tectónicas dos nosso planeta apagaram os vestígios dos fósseis mais antigos.
"O que nos falta na Terra é a odisseia da origem da vida ao nível molecular", comenta William Rapin.
Marte registou todos os vestígios do seu passado o que nos pode ajudar a entender, em pequena escala, o que aconteceu nos primórdios do nosso planeta.
Determinar se em Marte apareceram realmente formas de vida é o que tentam descobrir missões de exploração como Curiosity e Perseverance.