O recente surgimento de um surto de botulismo em França, divulgado pela agência de saúde das Nações Unidas após uma infeção causada pelo consumo de sardinhas num restaurante de Bordéus, fez surgir a seguinte questão: o que é o botulismo?
Segundo a Organização Mundial de Saúde, o botulismo de origem alimentar é uma doença grave e potencialmente fatal, com uma taxa de mortalidade mundial que varia entre 5 e 10 por cento.
No entanto, é relativamente rara e não é contagiosa de pessoa para pessoa.
Os sintomas incluem dor abdominal, náuseas, vómitos e diarreia, problemas de visão, boca seca acompanhada de dificuldade em engolir ou mesmo falar, e sintomas neurológicos como falta de equilíbrio ou paralisia muscular.
Os sintomas não são causados pela bactéria em si, mas pela toxina produzida pela bactéria. Os sintomas geralmente aparecem dentro de 12 a 36 horas, num intervalo mínimo e máximo de 4 horas a 8 dias, após a exposição.
Como se dá a infeção?
É causada por uma toxina gerada pela bactéria Clostridium botulinum, que se desenvolve especialmente em alimentos mal conservados e não suficientemente esterilizados, como carnes salgadas, charcutaria ou conservas de origem familiar ou artesanal.
As toxinas botulínicas são ingeridas através de alimentos processados inadequadamente, nos quais as bactérias ou esporos sobrevivem, crescem e produzem as toxinas. Embora seja principalmente uma intoxicação de origem alimentar, o botulismo humano também pode ser causado por infeção intestinal por C. botulinum em bebes, infeções de feridas e por inalação.
Embora os esporos de C. botulinum sejam resistentes ao calor, a toxina produzida pelas bactérias que crescem a partir dos esporos em condições anaeróbicas é destruída pela fervura, por exemplo, a uma temperatura interna superior a 85 °C durante 5 minutos ou mais.
Portanto, alimentos prontos para consumo em embalagens com baixo teor de oxigénio estão mais frequentemente envolvidos em casos de botulismo de origem alimentar.
As amostras de alimentos associadas a casos suspeitos devem ser obtidas imediatamente, armazenadas em recipientes devidamente fechados e enviadas aos laboratórios para identificação da causa e prevenção de novos casos.
C. botulinum não crescerá em condições ácidas (pH inferior a 4,6) e, portanto, a toxina não será formada em alimentos ácidos. No entanto, um pH baixo não degradará nenhuma toxina pré-formada.