Quando se trata de saúde animal, expressões como "diz ahhh" não funcionam. Por isso, os tratadores como Benedikt Knüppe recorrem a pequenos passos e ao reforço positivo para ensinar comportamentos específicos. O urso polar Sprinter, por exemplo, aprendeu a mostrar as patas para que possam ser examinadas à procura de feridas, espinhos ou sinais de dor.
"Posso até bater na almofada da pata para ver se está sensível", explica o tratador Benedikt Knüppe.
Este método revelou-se essencial quando, em fevereiro, a namorada de Sprinter, Milana, foi diagnosticada com dores de dentes durante uma sessão de treino. O problema? Era um molar partido, que foi prontamente operado.
Um mimo como recompensa
O segredo está no reforço positivo: cada comportamento correto é recompensado com um mimo. Esta abordagem é aplicada a várias espécies do Jardim Zoológico de Hanover.
A leoa-marinha californiana Pam, por exemplo, está a ser treinada para tocar com o nariz numa bola presa a um pau. Este gesto simples permite à tratadora Stefanie Leitner tocar em qualquer parte do corpo do animal, verificar lesões, observar as barbatanas e até medir a temperatura.
"Se ela tivesse alguma ferida, eu poderia verificá-la. Podemos até simular ecografias e radiografias, sem qualquer problema."
Apesar de Sprinter ser o maior predador terrestre, com cerca de 600 quilos, Benedikt Knüppe garante que o treino cria uma relação de confiança.
"Sabemos que ele é um doce, muito calmo por natureza. Mas nunca se deve esquecer que continua a ser um predador gigante."
Maior ligação aos tratadores
Além de melhorar os cuidados de saúde, o treino médico é uma atividade lúdica que estimula mentalmente os animais e fortalece o vínculo com os tratadores.
Este tipo de treino está a ganhar destaque em jardins zoológicos de todo o mundo, não só por reduzir o stress dos animais, mas também por permitir diagnósticos mais rápidos e intervenções menos invasivas.
Como mostra o exemplo de Hanover, até os ursos polares podem aprender a colaborar, desde que haja paciência, consistência e uma recompensa saborosa no final.