Arqueólogos chineses descobriram dezenas de fósseis humanos que datam de há 300 mil anos, as primeiras provas encontradas na Ásia Oriental do processo de evolução para o Homo sapiens, a espécie à qual pertencem todos os seres humanos modernos.
Os fósseis humanos, juntamente com um grande número de ossos de animais fossilizados e ferramentas de pedra, foram descobertos no sítio arqueológico de Hualongdong, no condado de Dongzhi, na província de Anhui, no leste da China.
Os investigadores apresentaram as suas descobertas mais recentes e os estudos sobre o antigo sítio de Hualongdong numa conferência académica realizada em Dongzhi. O evento contou com a participação de quase 100 especialistas e académicos, incluindo mais de uma dezena de especialistas internacionais.
Uma descoberta marcante na evolução humana
Descoberto no final de 1988, o sítio de Hualongdong tem proporcionado descobertas notáveis desde o início das escavações em 2013, incluindo cerca de 20 fósseis humanos completos, um crânio relativamente intacto, mais de 400 artefactos de pedra, diversos fragmentos ósseos com sinais de cortes intencionais e mais de 80 fósseis de outros animais vertebrados.
Este ano, de abril a novembro, uma equipa de arqueólogos realizou uma nova ronda de escavações, cobrindo uma área de 40 metros quadrados. Um total de 11 fósseis humanos foram desenterrados, incluindo um osso metatarso do pé bem preservado, um osso frontal partido, um fragmento de fémur médio e oito fragmentos de crânio.
A líder da equipa e investigadora do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências (CAS), Wu Xiujie, disse à agência de notícias Xinhua que estas descobertas mostram que neste local viveu uma grande família de mais de 20 indivíduos.
"Tinham uma 'sala de jantar'' onde cortavam, picavam e processavam os alimentos. Uma gruta cársica provavelmente era o quarto, para se esconderem das feras selvagens à noite, mas desabou e ainda não a escavámos. Esperamos descobrir mais fósseis no futuro".
Explicou ainda que os fósseis humanos em Huanlongdong pertencem a humanos antigos com características físicas entre o Homo erectus e os estágios iniciais dos humanos modernos - o que é diferente de qualquer outro fóssil humano pré-moderno já encontrado.
Características primitivas e modernas
Um fóssil de crânio descoberto em 2015 é uma das descobertas mais importantes feitas em Hualongdong até à data. Os investigadores determinaram que o crânio pertencia a uma rapariga de 13 ou 14 anos.
“O fóssil apresenta uma mistura única de características primitivas e modernas. A estrutura facial e a mandíbula mostram a evolução inicial em direção aos humanos modernos, incluindo um rosto achatado, órbitas oculares altas, crânio delgado e um maxilar que exibe o desenvolvimento inicial de um queixo – uma característica definidora dos humanos modernos. Ela já se parecia muito connosco, mas ainda mantinha algumas características antigas”.
O osso metatarso do pé encontrado este ano é o único descoberto na China e pode fornecer informações importantes para o estudo de como os antigos andavam e qual a sua altura, disse Wu.
Ferramentas de pedra demonstram demonstram nível técnico elevado
As ferramentas de pedra finamente trabalhadas encontradas em Hualongdong mostram o nível técnico relativamente elevado do povo das grutas de Hualongdong há 300 mil anos. Eram muito inteligentes e evoluíram até ao estágio do Homo sapiens, segundo Wu.
"Os humanos de Hualongdong foram os primeiros humanos antigos no Leste Asiático que exibiram a maioria das características do Homo sapiens e estavam num ponto de viragem fundamental na evolução dos humanos antigos para os humanos modernos. O site Hualongdong fornecerá uma riqueza de informações sobre como os humanos modernos evoluíram", disse Liu Wu, outro investigador do IVPP, que lidera escavações no local há mais de uma década.
Segundo os especialistas, Hualongdong é o segundo local na China, depois de Zhoukoudian, onde foram descobertos osfósseis do Homem de Pequim, com uma rica coleção de fósseis humanos e ferramentas de pedra - provas cruciais sobre as atividades humanas durante o Pleistoceno Médio e Superior.
Xu Xing, académico do CAS, realçou a importância das descobertas em Hualongdong.
"Durante grande parte do passado, as provas fósseis de humanos antigos vieram principalmente de África ou do Médio Oriente. O período de 300 mil anos é crítico para a compreensão das origens dos humanos modernos. O fóssil de crânio descoberto em Hualongdong, com a sua mandíbula relativamente completa, é uma descoberta excecionalmente rara que pode conter pistas para responder a questões-chave sobre a evolução do Homo sapiens".
Novas perspetivas sobre o percurso para o Homo sapiens
A teoria vigente, baseada em estudos de ADN e fósseis provenientes principalmente de África e do Médio Oriente, além de artefactos produzidos pelo homem, sugere que os humanos modernos tiveram origem em África e espalharam-se por várias partes do mundo.
No entanto, nas últimas décadas, as descobertas e investigações de novos fósseis em vários locais, especialmente na China, mostraram que este processo foi mais complexo.
"As descobertas de fósseis humanos em Hualongdong vão enriquecer a nossa compreensão de como este processo se completou. Alguns estudiosos acreditam que os humanos modernos tiveram origem em diferentes locais. Vamos esperar para ver se os fósseis de Hualongdong apoiam este ponto de vista", acrescentou Xu.
Os especialistas de outros países também manifestam entusiasmo por este sítio arqueológico. María Martinón-Torres, diretora do Centro Nacional de Investigação sobre a Evolução Humana de Espanha, descreveu o sítio de Hualongdong como uma das descobertas mais significativas sobre a evolução humana na última década.
“Estamos perante para uma população de hominídeos diferente do Homo erectus, com características derivadas intimamente ligadas às origens da nossa espécie".
As descobertas em Hualongdong geraram entusiasmo entre antropólogos e especialistas em biologia evolutiva.
"Está entre o Homo erectus e o Homo sapiens - um período para o qual as provas fósseis são escassas. Descobertas adicionais como estas são inestimáveis", disse Yosuke Kaifu, professor da Universidade de Tóquio. "Os investigadores continuam o seu trabalho e é um site altamente promissor que nos entusiasma a todos".
Além da importância para a compreensão da evolução humana, os estudiosos acreditam que o sítio de Hualongdong tem implicações mais vastas - o sítio arqueológico como um modelo de colaboração internacional, como destacou Charles Musiba, professor de Antropologia Evolutiva na Universidade Duke, nos EUA.
"Os fósseis de ossos e as ferramentas de pedra mostram que há muitos pontos em comum entre a nossa espécie e os nossos antepassados. Os humanos têm migrado de um lado para o outro há mais de 300 mil anos e as interações interculturais provavelmente moldaram-nos como espécie", disse Musiba, citado pela agência Reuters.
"O sítio de Hualongdong e a investigação relacionada reúnem cientistas chineses e de todo o mundo, promovendo a colaboração em vez da polarização. Estamos unidos na procura de respostas para a questão fundamental: quem somos e de onde viemos?”.