Terá sido a aparência simpática e natureza dócil desta grande tartaruga de rio que conquistou os australianos. Popularmente conhecida como “tartaruga penny (tartaruga centavo)” ou “tartaruga de Petshop“, chegou a ser um dos animais de estimação preferidos na Austrália.
Só nas décadas de 60 e 70, foram enviados para as lojas de venda de animais cerca de 15.000 exemplares da tartaruga Mary River (Elusor macrurus), a esmagadora maioria bebés.
A venda das crias quase levou a espécie à extinção, antes mesmo de ser estudada pela ciência.
Apesar da enorme popularidade, só em 1994 é que a Mary River é formalmente catalogada pela ciência e descrita cientificamente, com uma categoria própria de água doce, única na terra.
Só existe no sudeste de Queensland, na Austrália, no rio que lhe dá o nome e representa uma linhagem muito antiga de tartarugas que, praticamente desapareceu da história evolutiva da Austrália.
Apesar do pescoço curto, Mary é uma grande tartaruga. Há exemplares com mais de 50 cm de comprimento de carapaça e uma caraterística que a torna única: o macho da Mary River tem uma cauda que pode medir quase dois terços do comprimento da carapaça e duas saliências debaixo do queixo que lhe permitem "sentir" o fundo do rio e apurar perigos ou alimento.
Há estudos que demonstram que 70% do oxigénio é absordido pela cloaca- a câmara que engloba os aparelhos digestivo, reprodutor e excretor das aves, anfíbios, répteis e de alguns peixes.
Esta capacidade de obter oxigênio da água através da cauda ou dos órgão genitais faz com que estas tartugas quase o tempo todo com cloaca aberta, bombeando água para dentro e para fora até 60 vezes por minuto, canalizado pelos vasos sanguíneos que separa o oxigénio dissolvido na água.
O último dos Moicanos
Apesar da popularidade a Mary River turtle esteve mesmo em risco de extinção se tivesse avançado a construção da barragem Traveson Dam” no rio Mary.
Foi necessário criar um movimento para sensibilizar a opinião pública, com imagens do fotógrafo amador Chris Van Wyk que correram o mundo e trouxeram para a ribalta esta tartaruga de crista verde que, na prática, não são mais do que algas do rio- as que come a tartauga e as que abundam no leito do rio.
A tartaruga que serviu de mascote ao movimento contra a construção da barragem venceu e em novembro de 2009, o Senado Australiano votou contra a conclusão da obra.
Mas, apesar deste novo rasgo de notoriedade, a tartaruga Mary River continua em risco. Faz parte da lista das espécies mais ameaçadas do planeta, entre os 10 répteis mais fantásticos em risco de extinção
Por fim, em tom de curiosidade, há quem garanta que foi esta "pequena grande tartaruga" serviu de inspiração ao Pokemon Torterra, uma tartaruga que gigante coberta de vegetação, com uma árvore em cima.
Em forma ou não de super-herói, a tartaruga Mary River já fica para a história por fazer parte da rara lista de animais que descende de espécies que viviam há 40 milhões de anos.
Nos últimos séculos resistiu às ameaças naturais e ao comércio selvagem, através da incrível capacidade de respirar pelo intestino que lhe permite ficar debaixo de água até três dias, mas ainda não está livre de perigo. Está em 2º lugar na lista dos répteis mais impressionantes em vias de extinção.